Le juge fédéral Alvin Hellerstein, figure respectée de la communauté juive new-yorkaise, dirigera le procès pénal contre l'ancien président vénézuélien, capturé lors d'une opération spectaculaire des forces spéciales américaines et actuellement détenu au Metropolitan Detention Center de Brooklyn, surnommé "l'enfer sur terre" par les détenus.

Hellerstein n'est pas un magistrat ordinaire. Observant le shabbat, il a présidé le Jewish Center, l'une des synagogues orthodoxes les plus réputées de l'Upper West Side. Son quotidien allie prières et parties de tennis régulières avec trois rabbins, tradition maintenue depuis des décennies et ponctuée de débats halakhiques et juridiques entre les points.

Né à New York en 1933, Hellerstein a étudié le droit à l'Université Columbia avant de rejoindre le service juridique de l'armée américaine. Après des décennies en cabinet privé, il fut nommé juge fédéral par le président Bill Clinton en 1998, devenant rapidement une figure centrale du tribunal du district sud de New York, l'un des plus prestigieux et influents du pays.

Il s'est forgé une réputation de juriste rigoureux et méticuleux, supervisant des dossiers majeurs dont les poursuites liées aux attentats du 11 septembre et des affaires de fraude complexes. En 2019, il a présidé le procès civil contre Harvey Weinstein, rejetant l'accord transactionnel initial.

Malentendant, Hellerstein utilise des écouteurs pour suivre les longues heures de plaidoiries. Loin d'être un observateur passif, il intervient fréquemment durant les témoignages pour poser ses propres questions.

Hellerstein a démontré qu'il ne mêle jamais considérations religieuses et décisions judiciaires. En novembre dernier, il a condamné à une peine de prison Olivier Amar, citoyen israélien reconnu coupable de fraude dans l'affaire de la startup Frank. Les avocats d'Amar avaient plaidé la clémence en arguant que sa judéité et sa citoyenneté israélienne le mettraient en danger dans les prisons américaines en période de sentiments anti-sionistes. Hellerstein a rejeté catégoriquement cet argument, statuant que la sanction ne peut dépendre de la religion ou de la nationalité.

En septembre, le juge a bloqué les tentatives de l'administration Trump d'expulser des militants pro-palestiniens ayant manifesté contre la guerre à Gaza, jugeant une telle mesure inconstitutionnelle. Au printemps, il avait également empêché l'expulsion de Vénézuéliens dans le cadre de la loi sur les "ennemis étrangers", appliquée selon lui de manière illégale : "Ces personnes sont expulsées à cause de tatouages", avait-il alors déclaré.

Désormais, c'est le destin de Nicolas Maduro qui est entre ses mains.

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