Des fouilles archéologiques menées par l'Autorité des Antiquités d'Israël à l'est de Tel Megiddo, dans le nord du pays, ont mis au jour des découvertes remarquables témoignant de l'expansion urbaine de la vallée de Jezréel et du culte cananéen antérieur à l'arrivée des Bné Israël dans la région.

Les archéologues ont découvert un pressoir à vin taillé dans la roche datant d'environ 5000 ans – l'un des plus anciens jamais trouvés en Israël. Selon les Dr Amir Golani et Barak Tzin, directeurs des fouilles, « ce pressoir est unique, très peu d'exemplaires de cette époque ancienne sont connus, période où l'urbanisation commençait à peine dans notre région ».

Bien que des pressoirs à vin soient courants à travers le pays, ils sont difficiles à dater avec précision. « Jusqu'à présent, des preuves indirectes suggéraient que du vin aurait pu être produit il y a 5000 ans, mais nous n'avions pas de preuve irréfutable. Ce pressoir fournit enfin une preuve tangible que la production vinicole précoce a bien eu lieu ici », expliquent les chercheurs.

Le pressoir, datant de l'époque du Bronze ancien IB (période cananéenne ancienne), comprend une surface de foulage inclinée et une cuve de collecte. De nombreux bâtiments résidentiels ont également été découverts autour du site, témoignant de son importance au sein de la communauté et de l'expansion de Megido bien au-delà des limites connues du tell.

Les fouilles ont révélé des surprises supplémentaires éclairant les pratiques religieuses cananéennes à Megido. Des vases rituels datant de l'âge du Bronze tardif II (environ 3300 ans) ont été découverts, soigneusement enfouis dans le sol en offrandes rituelles ordonnées.

Parmi ces objets figurent une maquette miniature en céramique d'un sanctuaire, des jarres de stockage, des cruches importées de Chypre, et surtout un ensemble impressionnant de vases probablement utilisés pour les libations – le versement cérémoniel de liquides.

Cet ensemble comprend un vase zoomorphe en forme de bélier accompagné de plusieurs petits bols. « Ces types de vases ne sont généralement découverts que sous forme de fragments isolés, ce qui rend difficile pour les chercheurs la compréhension de leur forme complète et de leur fonctionnement », expliquent les archéologues.

Photo: Barak Zin Autorité des Antiquités

Grâce à la préservation intacte de cet ensemble, les chercheurs peuvent pour la première fois dans toute la région comprendre comment les Cananéens utilisaient ces objets lors de leurs cérémonies rituelles.

Le dispositif fonctionnait ainsi : un petit bol fixé au corps du bélier servait d'entonnoir. Un bol similaire avec une poignée permettait de verser le liquide dans l'entonnoir lors d'une cérémonie. La tête du bélier était façonnée comme un bec verseur. Une fois le récipient rempli, incliner le bélier vers l'avant faisait couler le liquide de sa bouche dans un petit bol placé devant lui.

L'emplacement de ces vases rituels – enterrés dans le sol mais en ligne de mire directe avec la grande zone du temple fonctionnant à Tel Megido – suggère un culte populaire cananéen pratiqué à l'extérieur de la ville, sur le chemin de la porte principale. Les chercheurs émettent l'hypothèse que ces offrandes étaient déposées par des agriculteurs locaux qui ne pouvaient pas entrer dans la ville et son temple, venant de leurs champs voisins pour offrir des consécrations de liquides ou de produits agricoles précieux comme le vin ou l'huile.

Certaines de ces offrandes ont été découvertes sous forme de vases en poterie intacts enterrés près d'un grand affleurement rocheux, qui aurait pu servir d'autel à ciel ouvert à l'extérieur de la cité cananéenne de Megido.

Ces découvertes ont été réalisées dans le cadre de fouilles archéologiques menées en amont des travaux de construction de la Route 66, financés par Netivei Israel, la société nationale d'infrastructures de transport. Les fouilles se sont étendues sur 1,2 km le long du tracé.

Eli Escusido, directeur de l'Autorité des Antiquités d'Israël, a invité le public à découvrir ces trouvailles : « L'exposition des installations vinicoles anciennes et les preuves du culte populaire en dehors de Megido nous permettent de nous familiariser avec la vie quotidienne et les croyances des habitants de la région au cours de milliers d'années. »

Dès la semaine prochaine, les découvertes impressionnantes de Megido seront présentées dans le cadre de visites organisées au Campus national Jay et Jeanie Schottenstein pour l'archéologie de la Terre d'Israël à Jérusalem.