Il naît en 1927 à Francfort-sur-le-Main, en Allemagne, dans une famille du monde du spectacle. Son père, Max Ophüls, est réalisateur renommé, et sa mère, Hildegard Wall, une actrice. La famille fuit l’Allemagne pour la France en 1933, à l’arrivée de Hitler au pouvoir. Mais la France de Vichy s’avérant tout aussi dangereuse, ils passent une année dans la clandestinité en 1940 avant de fuir vers les États-Unis, en passant par les Pyrénées et un bref séjour en Espagne.

Ophuls passe son adolescence et ses années d’études aux États-Unis, principalement en Californie, où il grandit à Hollywood et étudie à l’Université de Californie à Berkeley. En 1950, la famille retourne en France. L’expérience vécue sous Vichy deviendra une source majeure d’inspiration lorsqu’il se tourne vers le documentaire.

Son film Le Chagrin et la Pitié, en 1969, contraint la France à affronter la honte nationale de sa collaboration pendant la Seconde Guerre mondiale et bien que commandé par la télévision française, jugé trop polémique, est interdit de diffusion. Il connaît cependant un grand succès en salles et entre dans la culture populaire, notamment grâce à une scène culte dans le film Annie Hall de Woody Allen, où le personnage principal propose sans cesse à sa compagne d’aller le voir. Tout au long de sa carrière, il signe plusieurs films sur la culpabilité historique et la complicité, toujours avec une approche audacieuse et provocante, n’hésitant pas à pousser ses interlocuteurs dans leurs retranchements. Il est souvent revenu sur la persécution nazie, notamment dans son film Hôtel Terminus : la vie et l’époque de Klaus Barbie en 1988, biographie du criminel de guerre nazi, qui reçoit l’Oscar du meilleur documentaire.

Parmi ses autres œuvres marquantes figurent La Mémoire de la Justice, un film tout aussi controversé qui met en parallèle les procès de Nuremberg avec les actions américaines durant la guerre du Vietnam, et Munich ou la paix pour notre temps, sur l’accord d’apaisement de 1938 entre Hitler et les puissances occidentales, prélude aux invasions nazies. Avant de se consacrer au documentaire, Ophuls avait travaillé comme assistant du réalisateur John Huston à Hollywood, et signé un segment d’un film à sketches pour le cinéaste de la Nouvelle Vague François Truffaut.

Un projet avorté sur Israël

Dans la dernière décennie de sa vie, Ophuls avait entrepris de s’attaquer à un sujet sensible parmi les Juifs : l’État d’Israël. Avec le réalisateur israélien Eyal Sivan, il avait lancé une campagne de financement participatif pour réaliser Unpleasant Truths, un film censé s’appuyer sur la guerre de Gaza de 2014 pour analyser le sionisme d’un point de vue critique. Jean-Luc Godard, autre figure majeure de la Nouvelle Vague, dont les opinions sur Israël ont souvent suscité la controverse, avait initialement accepté de soutenir le projet avant de s’en retirer.

En 2016, le duo avait publié des extraits en cours de tournage, montrant Ophuls à Tel-Aviv en pleine guerre, interrogeant des Israéliens, dont des leaders d’implantations en Cisjordanie, ainsi que des visiteurs pro-israéliens tenant à l’écran des propos racistes. Ophuls y qualifie la situation des Palestiniens « d’apartheid » et affirme que les Juifs devraient être « contre le nationalisme ». Décrivant sa vision du film à Sivan, il déclare que Jérusalem devrait être traitée « comme Clermont-Ferrand dans Le Chagrin et la Pitié ».

Le film n’a jamais été achevé.